วัสดุที่มีความหนาแน่นต่ำ, ความแกร่งต่ำ, การนำไฟฟ้าและนำความร้อนต่ำ, มีการยืดตัวที่จุดแตกหักสูง และอุณหภูมิหลอมเหลวต่ำ พลาสติกสามารถขึ้นได้ง่าย, มีสมบัติทางเคมีที่ดีเยี่ยมและจากมุมมองของอุตสาหกรรมแล้วเป็นวัสดุที่ต้องการการกัดแต่ง, การเคลือบผิว และการปรับสภาพทางความร้อนน้อยกว่าวัสดุอื่น แต่ก็จะมีสมบัติทางกลที่ต่ำกว่า พลาสติกจะถูกผผลิตขึ้นจากการนำพอลิเมอร์มาผสมกับวัสดุอื่นเพื่อเป็นการปรับปรุงสมรรถภาพและลดค่าใช้จ่าย พอลิเมอร์ถือเป็นประเภทหนึ่งของวัสดุที่มีโครงสร้างประกอบด้วยโมเลกุลขนาดยาวที่มีอะตอมของคาร์บอน (หรือซิลิคอน) เป็นสายโซ่หลักและถูกเชื่อมเข้าด้วยกันด้วยพันธะที่อ่อนแอกว่า, มีโครงสร้างแบบอสัณฐานหรือกึ่งผลึก, มีสมบัติทางกลที่ขึ้นกับเวลาและอุณหภูมิมาก พอลิเมอร์นั้นมีความแตกต่างจากโลหะและเซรามิกส์มาก แต่สามารถใช้ทดแทน หรือใช้งานร่วมกันได้เพื่อผลิตเป็นคอมโพสิต พอลิเมอร์ส่วนใหญ่จะได้จากการสังเคราะห์จากผลิตภัณฑ์จากน้ำมันและเทคโนโลยีนี้ได้รับการพัฒนาเมื่อไม่ถึงศตวรรษที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม จำนวนของการประยุกต์ใช้งานพลาสติกในชีวิตประจำวันนั้นได้เพิ่มปริมาณขึ้นอย่างมหาศาลและปริมาณการผลิตทั่วโลกนั้นอยู่ที่จำนวนหลายลูกบาศก์กิโลเมตรต่อปี แต่ก็มีพอลิเมอร์ธรรมชาติเช่นกัน เช่น เซลลูโลส และยางเหนียว
เทอร์โมพลาสติกสามารถถูกทำให้อ่อนนิ่มและหลอมเหลวหากได้รับความร้อนที่เพียงพอ ดังนั้นพลาสติกสามารถที่จะถูกผลิต, ผสม และขึ้นรูปได้ใหม่หากต้องการ สิ่งนี้ถือเป็นข้อดีของการนำกลับมาใช้ใหม่ถึงแม้ว่าสมบัติของวัสดุที่ได้จะต้องมีการตรวจติดตาม เทอร์โมเซ็ตนั้นจะมีปฏิกิริยาเคมีที่ซับซ้อนกว่าและไม่สามารถย้อนกลับได้เมื่อผ่านกระบวนการผลิต ดังนั้นมันจะสามารถขึ้นรูปอย่างง่ายดายได้เพียงครั้งเดียว อย่างไรก็ตามเทอร์โมเซ็ตจะมีสมบัติทางกลและทางความร้อนที่ดีกว่าและถือเป็นวัสดุพื้นฐานสำหรับการใช้งานผลิตคอมโพสิตสมรรถนะสูง
อุตสาหกรรมน้ำมันและอุตสาหกรรมเคมีพื้นฐานนั้นจะเป็นแหล่งของวัตถุดิบเริ่มต้นสำหรับพอลิเมอร์ โดยหน่วยโครงสร้างเริ่มต้นจะถูกทำปฏิกิริยาเป็นเป็นพอลิเมอร์ (โดยการใช้ถังปฏิกรณ์เคมีพิเศษร่วมกับการใช้ตัวเร่งปฏิกิริยา) เกิดขึ้นเป็นสายโซ่ยาวและมีสมบัติตามต้องการ โดยความยาวของสายโซ่หลักและปริมาณของสายโซ่กิ่งก้านนั้นจะเป็นสิ่งกำหนดสมบัติต่าง ๆ ของพลาสติก นอกจากนี้ยังสามารถปรับปรุงสมบัติให้หลากหลายมากขึ้นด้วยการเติมสารเคมี วัสดุเฉื่อย สารเสริมแรง สารให้สี และอื่น ๆ ได้อีกด้วย
เนื่องมาจากความหลากหลายของสมบัติและความซับซ้อนของพลาสติก ทำให้ต้องการเครื่องมือทดสอบทางวิทยาศาสตร์สำหรับการวิเคราะห์และทดสอบที่เหมาะสำหรับแต่ละช่วงของอายุใช้งาน-ตั้งแต่กระบวนการผลิตวัตถุดิบไปจนถึงการเตรียมส่วนผสม (ผสม), กระบวนการผลิต, การผลิตผลิตภัณฑ์สุดท้าย และการนำกลับมาใช้ใหม่
บางตัวอย่างของการใช้งานพลาสิตก (แบ่งตามประเภทของพอลิเมอร์พื้นฐาน)
- พอลิเอทิลีน (PE): ใช้งานได้อย่างหลากหลายและค่าใช้จ่ายต่ำ ได้แก่ถุงในซูเปอร์มาร์เก็ตและขวดต่าง ๆ
- พอลิเอทิลีนน้ำหนักโมเลกุลสูงยิ่งยวด (UHMWPE): ชิ้นส่วนสำหรับอุปกรณ์ร่างกายเทียม
- พอลิพรอพิลีน (PP): บรรจุภัณฑ์อาหาร, เครื่องใช้ไฟฟ้า, กันชนรถยนต์, ระบบท่อความดันต่าง ๆ
- พอลิสไตรีน (PS): โฟมบรรจุภัณฑ์, บรรจุภัณฑ์อาหาร, ถ้วยแบบใช้ครั้งเดียวแล้วทิ้ง, จาน, เครื่องใช้บนโต๊ะอาหาร, กล่องบรรจุแผ่นซีดี
- พอลิสไตรีนทนแรงกระแทกสูง (HIPS): แผ่นบุตู้เย็น, บรรจุภัณฑ์อาหาร, ถ้วย
- อะคริโลไนไตรล์ บิวตะไดอีน สไตรีน (ABS): วัสดุหุ้มเครืองมือไฟฟ้า ( เช่น จอภาพเครื่องคอมพิวเตอร์, เครื่องพิมพ์, แป้นพิมพ์) หรือท่อน้ำทิ้ง
- พอลิเอทิลีน เทอเรพทาเลต (PET): ขวดน้ำดื่ม, โอ่ง, แผ่นฟิล์มพลาสติก, บรรจุภัณฑ์ที่เข้าเครื่องไมโครเวฟได้
- พอลิเอสเทอร์ (PES): เส้นใย, สิ่งทอ
- พอลิเอมีด (PA): (ไนลอน) เส้นใย, ขนแปรงสีฟัน, เอ็นตกปลา, ชิ้นส่วนเครื่องยนต์ที่ใช้งานในกระโปรงรถ
- พอลิไวนิลคลอไรด์ (PVC): ท่อระบายน้ำและรางน้ำ, ม่านอาบน้ำ, กรอบหน้าต่าง, พื้นอาคาร
- พอลิยูรีเทน (PU): โฟมกันกระแทก, โฟมฉนวนความร้อน, เคลือบผิว, ลูกกลิ้งในเครื่องพิมพ์
- พอลิคาร์บอเนต (PC): คอมแพกดิสก์, แว่นสายตา, โล่ปราบจราจล, หน้าต่างนิรภัย, ไฟจราจร, เลนส์
- พอลิไวนิลิดีน คลอไรด์ (PVDC): บรรจุภัณฑ์อาหาร
- พอลิคาร์บอเนต /อะคริโลไนไตรล์ บิวตะไดอีน สไตรีน (PC/ABS): ส่วนผสมระหว่าง PC และ ABS ที่ใช้ตกแต่งภายในรถยนต์และชิ้นส่วนด้านนอก และส่วนลำตัวของโทรศัพท์มือถือ
- พอลิเตตระฟลูออโรเอทิลีน (PTFE): เคลือบผิวสำหรับกระทะ, ชิ้นส่วนแรงเสียดทานต่ำและทนทานต่อสารเคมี
- พอลิอีเทอร์อีเทอร์คีโตน (PEEK): ชิ้นส่วนทดแทนโลหะผสมน้ำหนักเบาหรือเซรามิกส์สำหรับการใช้งานต่าง ๆ